Miércoles de Ceniza: origen y significado

El Miércoles de Ceniza es el primer día de la Cuaresma en los calendarios litúrgicos católico, protestante y anglicano. Se celebra cuarenta días antes del inicio de la Semana Santa, es decir, del Domingo de Ramos.

La biblia no menciona el Miércoles de Ceniza ni tampoco la Cuaresma pero sí contiene numerosos relatos de personas que utilizan el polvo y la ceniza como símbolos de arrepentimiento y/o duelo (Génesis 18:27; Job 2:8; Daniel 9:3; Mateo 11:21). La tradición es hacer un símbolo de la cruz con cenizas en la frente de una persona como símbolo de su identificación con Jesucristo. Un concepto similar es mencionado en Apocalipsis 7:3, 9:4; 14:1, 22:4.

Con la imposición de las ceniza se inicia una estación espiritual particularmente relevante para todo cristiano que quiera prepararse dignamente para vivir el Misterio Pascual, es decir, la Pasión, Muerte y Resurrección de Jesucristo.

Antes del Miércoles de Ceniza: significado del carnaval

La palabra carnaval significa adiós a la carne y su origen se remonta a los tiempos antiguos en los que por, falta de métodos de refrigeración adecuados, los cristianos tenían la necesidad de acabar, antes de que comenzara la Cuaresma, con los productos que no se podían consumir durante este periodo (no sólo carne sino también leche, huevos, etc.)

Con este pretexto, en muchas localidades se organizaban, el martes anterior al Miércoles de Ceniza, fiestas populares llamadas carnavales, en las que se consumían todos los alimentos que se podrían echar a perder durante la Cuaresma.

 Miércoles de Ceniza: ¿por qué un miércoles?

Cuando en el sigol IV se fijó la duración de la Cuaresma en 40 días, ésta comenzaba 6 semanas antes de la Pascua en domingo, el llamado domingo de “cuadragésima”. Pero en los siglos VI-VII cobró gran importancia el ayuno como práctica cuaresmal. Y aquí surgió un inconveniente: desde los orígenes, nunca se había ayunado un domingo por ser la celebración del día del Señor. Entonces se movió el comienzo de la Cuaresma al miércoles previo.

Imposición de la ceniza: origen de la costumbre

Antiguamente, los judíos acostumbraban a cubrirse de ceniza cuando hacían algún sacrificio y los ninivitas también usaban la ceniza como signo de su deseo de conversión de su mala vida a una vida con Dios.

Por otro lado, era práctica común en Roma que los penitentes comenzaran su penitencia pública el primer día de Cuaresma en el que eran salpicados de cenizas, vestidos en sayal y obligados a mantenerse lejos hasta que se reconciliaran con la Iglesia el Jueves Santo o el Jueves antes de Pascua. Cuando estas prácticas cayeron en desuso (del siglo VIII al X), el inicio de la temporada penitencial de la Cuaresma fue simbolizado colocando ceniza en las cabezas de toda la congregación.

En la Iglesia de hoy en día, el Miércoles de Ceniza el cristiano recibe una cruz en la frente con las cenizas que se obtienen quemando las palmas usadas el Domingo de Ramos del año anterior. Esto nos recuerda que lo que fue signo de gloria pronto se reduce a la nada.

Mientras el sacerdote impone la ceniza dice dos expresiones alternativamente: “Arrepiéntete y cree en el Evangelio” (Cf Mc1,15) y “Acuérdate de que eres polvo y al polvo has de volver” (CF Gen 3,19): un signo y unas palabras que expresan muy bien nuestra caducidad, nuestra conversión y aceptación del Evangelio, o sea, la novedad de vida que Cristo cada año quiere comunicarnos en la Pascua.

Esta tradición de la Iglesia Católica ha quedado como un simple servicio en algunas Iglesias protestantes como la anglicana y la luterana. La Iglesia Ortodoxa comienza la cuaresma el lunes anterior y no celebra el Miércoles de Ceniza.

 Conclusión

Como vemos, la ceniza no es un rito mágico (no nos quita nuestros pecados; para ello tenemos el sacramento de la penitencia) sino que es un signo de arrepentimiento y de penitencia pero, sobre todo, de conversión. Es un inicio del camino de la Cuaresma para acompañar a Jesús desde su desierto hasta el día de su triunfo el Domingo de Resurrección.